Las autoridades en el norte de España están dando pasos innovadores para mejorar la sostenibilidad en la construcción de carreteras. Según informes de medios locales, se están realizando pruebas con un nuevo tipo de asfalto que combina materiales tradicionales de la industria petroquímica con subproductos de la refinación del aceite de oliva. En Castilla y León, se pavimentará un tramo de 40 metros de una carretera altamente transitada que conecta las dos ciudades más grandes de la comunidad autónoma, Valladolid y Segovia, con este asfalto experimental. Otro tramo de 40 metros de la misma carretera será pavimentado con asfalto convencional para fines de comparación.
Este asfalto experimental se produce mediante una mezcla de betún semicaliente, un subproducto del proceso de refinación del petróleo, subproductos del proceso de refinación del aceite de oliva y aceite vegetal reciclado. Para cada 1.000 litros de betún semicaliente, este nuevo proceso de fabricación requiere 300 litros de subproducto de refinación del aceite de oliva y 400 litros de aceite vegetal reciclado.
Las autoridades planean comparar la resistencia de ambas secciones en el tiempo. Tienen la esperanza de que este asfalto experimental, que es menos intensivo en energía en su producción y emite menos gases tóxicos durante su aplicación, resulte tan duradero como la formulación tradicional o incluso mejor.
Investigaciones previas han indicado que el asfalto elaborado con subproductos de la producción de aceite de oliva puede ser más resistente que el asfalto tradicional. Un estudio de 2021 realizado por la Comisión del Aceite de Oliva de California encontró que agregar orujo de aceituna al aglomerante de asfalto mejoraba la resistencia del material de pavimentación a las grietas y otras formas de desgaste causado por el clima.
Según las autoridades locales de Castilla y León, el asfalto experimental se puede producir a temperaturas 40° C más bajas que los asfaltos tradicionales, lo que reduciría significativamente la cantidad de energía necesaria para fabricarlos y resultaría en menos emisiones de gases de efecto invernadero. Además, sugieren que la fórmula del asfalto experimental mejoraría las condiciones de trabajo, ya que emite menos humo y olor durante su aplicación que el asfalto normal. Los trabajadores también correrían menos riesgo de quemaduras, ya que se aplica a una temperatura más baja.
Para los productores de aceite de oliva, una adopción más amplia de este asfalto experimental crearía otra fuente de ingresos y ayudaría a compensar el aumento de los costos de producción.
Desde 2020, los investigadores en España han estado buscando formas de crear valor a partir de los residuos generados durante la producción de aceite de oliva. Según Ainia, una organización sin fines de lucro centrada en la agroindustria, el 80 por ciento de la biomasa de las aceitunas transformadas en aceite se convierte en productos de desecho. La eliminación y el tratamiento de estos productos representan un costo significativo para las almazaras, pero también podrían proporcionar otra fuente de ingresos complementaria.
