Cuando en 2016 la refinería de San Lorenzo cerró sus puertas, el silencio industrial que se extendió sobre el predio costero parecía sellar el fin de una era. Sin embargo, casi una década después, ese mismo terreno —cargado de historia, infraestructura y deudas ambientales— se convertirá en la base de un ambicioso proyecto que coloca a Argentina en la senda de los combustibles del futuro. YPF, la petrolera de mayoría estatal, ha dado luz verde a la creación de Santa Fe Bio, una nueva unidad de negocios que buscará desarrollar una biorrefinería de última generación dedicada exclusivamente a la producción de SAF (Sustainable Aviation Fuel), el combustible clave para descarbonizar la aviación global.
Una sociedad estratégica con mirada exportadora
La iniciativa tomará forma a partir de una sociedad mixta entre YPF y la estadounidense Essential Energy, reconocida por su experiencia en biocombustibles en el mercado norteamericano. Según informó Pregón, ambas compañías compartirán el capital de Santa Fe Bio en partes iguales y enfocarán su producción exclusivamente en la exportación. Esto significa que la nueva planta, de concretarse, no interferirá con el mercado interno de biocombustibles, resguardado por la Ley Nacional de Biocombustibles, una garantía que fue confirmada por el propio presidente de YPF, Horacio Marín: “Vamos a hacer SAF para exportación, no queremos competir con los biocombustibles”.
La decisión representa un giro estratégico dentro de la transición energética que la compañía viene impulsando. Gerardo Canseco, miembro del directorio de YPF, reafirmó a Pregón que el objetivo es posicionar a Santa Fe Bio como parte de “la YPF del futuro”, centrada en nuevos vectores energéticos con bajo impacto ambiental.
Un enclave logístico privilegiado sobre la Hidrovía
El emplazamiento de la biorrefinería no es menor. El predio industrial se ubica en San Lorenzo, al norte del Gran Rosario, en plena costa del río Paraná. Originalmente privatizado en los años ‘90 y operado por Pérez Companc, fue posteriormente adquirido por Oil Combustibles, empresa vinculada a Cristóbal López, hasta su cierre en 2016. La planta cuenta con una capacidad instalada para procesar 37.600 barriles diarios y, más importante aún, dispone de una terminal portuaria operativa sobre la Hidrovía Paraná-Paraguay. Esta ventaja logística será crucial para el transporte fluvial y la exportación de SAF hacia mercados internacionales, principalmente Europa y Estados Unidos.
Además de revalorizar un sitio industrial emblemático, la iniciativa contempla la remediación del pasivo ambiental heredado del cierre de Oil Combustibles. De este modo, Santa Fe Bio se erige como un caso ejemplar de reconversión industrial con impacto ambiental positivo.
La tecnología detrás del SAF y el potencial de Santa Fe
El SAF producido en San Lorenzo será generado mediante tecnología HEFA (Hydrotreated Esters and Fatty Acids), el proceso más maduro y extendido para este tipo de combustible. Esta técnica utiliza aceites vegetales —principalmente derivados de soja— que son sometidos a un proceso de hidrogenación catalítica. La reacción elimina el oxígeno de las moléculas grasas y rompe sus cadenas para formar hidrocarburos lineales, químicamente similares al querosene aeronáutico, pero con una huella de carbono considerablemente menor.
Aquí es donde Santa Fe juega un rol estratégico insustituible. La provincia no solo ha sido pionera en la producción de biocombustibles a nivel nacional, sino que también concentra el mayor polo de crushing de oleaginosas del planeta, lo que garantiza un suministro estable y de proximidad para la materia prima. Además, su ubicación sobre la Hidrovía potencia aún más su capacidad logística para abastecer a un mercado internacional cada vez más exigente en términos de sostenibilidad.
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Un atractivo adicional es que Argentina cuenta con el aceite de soja para el mercado interno más barato del mundo, una condición derivada de su esquema arancelario vigente, que impone un derecho de exportación del 24,5% a ese insumo estratégico. Esta ventaja relativa mejora notablemente la competitividad del SAF producido localmente para mercados internacionales. No obstante, de concretarse la eliminación total de ese arancel, tal como viene prometiendo el presidente Javier Milei desde su campaña electoral, esa ventaja estructural quedaría totalmente diluida.
Un paso firme hacia la aviación verde
La creación de Santa Fe Bio marca un hito en la estrategia de descarbonización de YPF y refuerza el papel de Argentina como proveedor global de energías limpias. En un escenario donde las aerolíneas del mundo enfrentan crecientes presiones para reducir sus emisiones, el SAF emerge como una de las pocas alternativas viables y disponibles a corto plazo. Y en ese tablero internacional, la reactivación de una planta inactiva en San Lorenzo se convierte en una jugada con proyección global.
