Australia combina dos fortalezas productivas únicas: un agro y una ganadería que alimentan al mundo, y un sector minero que abastece a industrias globales con minerales estratégicos y energía. Sin embargo, a la hora de mover sus aviones, camiones, trenes y excavadoras, depende casi por completo de combustibles que llegan en barco. Más del 80 % del diésel y el jet fuel que consume cada año es importado. Esa dependencia no solo le cuesta más de 50.000 millones de dólares anuales, sino que además explica cerca de un tercio de sus emisiones de gases de efecto invernadero.
Esa contradicción es la que busca desarmar Refined Ambitions, el informe que Deloitte elaboró por encargo de la Clean Energy Finance Corporation (CEFC), el banco verde estatal. El estudio traza una hoja de ruta para que Australia construya una industria propia de combustibles líquidos de bajo carbono. Y su conclusión es directa: la clave no está en tecnologías futuristas ni promesas lejanas, sino en aprovechar la fuerza de su agroindustria y su ganadería. Con aceites vegetales, caña de azúcar, sorgo, trigo, residuos agrícolas y subproductos animales como el sebo, el país puede dar forma a una cadena de valor capaz de reducir emisiones, reforzar su seguridad energética y movilizar miles de millones de dólares en nuevas inversiones.
El agro como piedra angular de una nueva industria
El estudio revela que, más allá de los catalizadores y las plantas, el éxito de esta industria depende del insumo. Según Deloitte, la agricultura y la ganadería australiana podrían abastecer hasta 12.800 millones de litros de combustibles bajos en carbono hacia 2050. Esa cifra, que equivale a más de un quinto del consumo actual del país, podría movilizar un mercado valuado en 36 mil millones de dólares y evitar la emisión de 230 millones de toneladas de CO₂ equivalente hasta mediados de siglo.
La materia prima, que explica hasta el 70 % del costo de producción, sería el verdadero motor de una cadena de valor que no solo reduciría emisiones, sino que también generaría empleo y actividad industrial en regiones alejadas, tradicionalmente dependientes de la exportación de commodities.
Cuatro rutas tecnológicas, cuatro velocidades
El informe identifica cuatro caminos posibles para producir combustibles líquidos de bajo carbono. Todos pueden generar combustibles compatibles con los motores y equipos actuales, lo que evita reemplazar flotas enteras o construir infraestructuras nuevas. Pero cada ruta avanza a un ritmo distinto.
HEFA y AtJ: las soluciones listas para despegar
La más consolidada es HEFA (Hydroprocessed Esters and Fatty Acids). Este proceso toma aceites vegetales como canola y carinata, grasas animales como el sebo y aceites de cocina usados, y los refina mediante hidrogenación para producir diésel renovable (HVO) y combustibles sostenibles de aviación (SAF). Es la tecnología que lidera el mercado global porque combina insumos disponibles, procesos probados e integración con refinerías existentes. En Australia, su potencial es especialmente alto por la abundancia de materias primas.
La segunda es Alcohol-to-Jet (AtJ). A partir de alcoholes como etanol o butanol, producidos con azúcares y carbohidratos de cultivos como caña de azúcar, sorgo y trigo, permite sintetizar combustibles de aviación de segunda generación. Aunque aún está en expansión, con plantas piloto y primeras instalaciones industriales, su ventaja es clara: aprovecha la infraestructura de biocombustibles ya existente y le da más valor.
Fischer-Tropsch y PtL: promesas que aún están lejos
Más atrás quedan dos rutas que despiertan interés, pero todavía no están listas para dar el salto. Fischer-Tropsch es una tecnología termoquímica que gasifica residuos agrícolas, bagazo, restos de aserraderos e incluso residuos sólidos urbanos para transformarlos en gas de síntesis y, luego, en combustibles líquidos. Su fortaleza es que aprovecha materiales de bajo valor, pero su madurez industrial es baja: según la escala TRL (Technology Readiness Level), que mide de 1 a 9 cuán cerca está una tecnología de ser comercial, aún no supera el nivel 5. En otras palabras, funciona en laboratorio y plantas piloto, pero todavía no hay pruebas de que pueda operar de forma confiable y rentable a gran escala.
Más futurista que cualquier otra opción es Power-to-Liquids (PtL). Esta ruta no utiliza cultivos ni residuos: combina electricidad renovable, hidrógeno verde —producido por electrólisis del agua— y dióxido de carbono capturado para sintetizar combustibles como e-kerosene o e-metanol. Sobre el papel, promete combustibles neutros en carbono o incluso negativos, capturando más CO₂ del que emiten. Es, en teoría, la imagen de un futuro donde los combustibles no dependen ni de fósiles ni de biomasa.
La industria sucronergética de Australia sueña volar alto con combustible para aviones
Pero esa promesa, por ahora, es más un ideal que una opción real. El problema no está en la química, sino en la economía. Según el informe de Deloitte, producir combustibles por esta vía costaría más de 1.000 dólares por cada tonelada de CO₂ evitada hacia 2050. Para dimensionar esa brecha: el bioetanol puede lograr ese abatimiento a unos 60 dólares por tonelada de CO₂; el biodiésel se mueve por debajo de los 100 dólares; y hasta los biocombustibles avanzados elaborados con HEFA, pese a sus insumos caros, rondan los 200 dólares.
En ese escenario, el PtL no solo seguiría siendo varias veces más caro que cualquier alternativa ya disponible, sino que además aun carece de plantas comerciales que demuestren que puede sostenerse en el mercado. Por ahora, más que un motor de la transición, es una promesa que necesita que sus costos caigan de manera drástica para dejar de ser un concepto en presentaciones y convertirse en una industria real.
Una oportunidad que empieza en el campo
El informe de Deloitte muestra que las soluciones para avanzar ya están disponibles. HEFA y AtJ pueden crecer apoyadas en los recursos agrícolas y ganaderos del país, mientras Fischer-Tropsch y PtL siguen en el horizonte, con la tarea pendiente de ganar competitividad y escala. En un país con dependencia extrema de combustibles importados y la presión de reducir un tercio de sus emisiones, la transición energética no empieza en laboratorios futuristas, sino en los propios campos australianos. La oportunidad ya está sobre la mesa: transformar lo que produce su agroindustria en energía limpia para su propio futuro.s
