Cada año, Brasil produce más soja que cualquier otro país del planeta. El aceite que sale de sus plantas de crushing alimenta a la industria alimentaria, abastece programas de biodiesel y lo que sobra se exporta a Asia y Medio Oriente. Ahora, por primera vez, una parte sustancial de esa producción tiene un destino: los tanques de las aerolíneas.
Bunge Global S.A. —una de las mayores agroindustriales del mundo, líder en originación y refinación de oleaginosas — acaba de firmar el contrato de suministro de aceite de soja más grande de su historia en Brasil. Son 300.000 toneladas anuales durante cinco años. Más de 1,5 millones de toneladas en total que abastecerán una biorrefinería en el nordeste de Brasil que convertirá ese aceite en SAF —combustible sostenible de aviación— y diésel renovable (HVO).
La compradora es Acelen Renewables, una empresa creada por Mubadala Capital — lafirma de inversión de Abu Dhabi— para desarrollar combustibles renovables en Brasil. Acelen construye en São Francisco do Conde, sobre la costa atlántica de Bahía, la que será la primera planta de gran escala de SAF y HVO de Sudamérica: 1.000 millones de litros de capacidad anual y una inversión que supera los USD 3.000 millones. Las entregas de aceite comenzarán en 2029, con el arranque de la biorrefinería.
Aceite certificado desde el campo hasta el reactor
El aceite que Bunge entregará a Acelen deberá contar con certificaciones de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) y de la Junta de Recursos del Aire de California (CARB), dos marcos que exigen trazabilidad completa: desde el lote donde se cosechó la soja, pasando por la planta de crushing, hasta el reactor de la biorrefinería. El aceite podrá originarse tanto en Brasil como en Argentina.
Esa exigencia no es un detalle burocrático. Sin esas certificaciones, el SAF producido en Bahía no podría acceder a los créditos fiscales ni a los programas de reducción de intensidad de carbono que sostienen la demanda en Estados Unidos, el mayor mercado de combustibles renovables del mundo.
“Este acuerdo refuerza la estrategia de Acelen Renewables de construir una cadena de suministro robusta, asegurando parte de la materia prima certificada necesaria para sostener las operaciones de la biorrefinería y permitir la producción a gran escala de combustibles renovables en Brasil”, afirmó Cristiano da Costa, vicepresidente de Comercialización y Trading de Acelen Renewables.
Tito Martinho, director Comercial de Bunge, señaló que la operación integra demanda y oferta de productos bajos en carbono e invierte junto a los productores agrícolas en un modelo de agricultura regenerativa de mayor valor.
De aceite vegetal a querosene: cómo funciona el proceso HEFA
La biorrefinería de São Francisco do Conde utilizará tecnología HEFA (Hydroprocessed Esters and Fatty Acids), el proceso más consolidado a nivel mundial para fabricar SAF y diésel renovable. El aceite de soja ingresa a un reactor donde se somete a hidrogenación catalítica: hidrógeno a alta presión y temperatura, en presencia de un catalizador, elimina el oxígeno de las moléculas grasas y rompe sus cadenas. Lo que sale son hidrocarburos lineales, químicamente equivalentes al querosene que cargan hoy los aviones y al gasoil que mueve camiones y maquinaria. Compatibles con turbinas, motores e infraestructura existentes, sin modificación alguna. Por eso se los llama drop-in: entran directo al sistema.
Acelen licenció el proceso Ecofining™ de Honeywell UOP, desarrollado junto con la petrolera italiana Eni. La ingeniería de pretratamiento de materia prima estará a cargo de Alfa Laval, multinacional sueca especializada en separación y transferencia de calor, que firmó un contrato por unos USD 102 millones. La construcción la ejecutará Construcap.
Soja, aceite usado y macaúba: tres insumos para una sola planta
El aceite de soja de Bunge será el insumo principal de la primera fase, pero la biorrefinería fue diseñada para procesar también aceite de cocina usado (UCO) y aceite de macaúba (Acrocomia aculeata), una palmera nativa brasileña que crece en suelos degradados y zonas semiáridas. Acelen desarrolla un programa de cultivo de macaúba en 144.000 hectáreas de tierras degradadas en Bahía y Minas Gerais, con un 20 % reservado a agricultores familiares. La productividad oleaginosa de esta palmera es entre siete y diez veces superior a la de la soja por hectárea, lo que la convierte en un insumo central para las fases siguientes del proyecto.
Uruguay busca convertir residuos y biomasa en energía para acelerar su segunda transición energética
Financiamiento cerrado, producción comprometida
El contrato con Bunge se suma a un financiamiento de USD 1.500 millones que Acelen cerró en mayo de 2026 para iniciar la construcción. El fondeo fue estructurado por HSBC y la Corporación Financiera Internacional (IFC) —brazo del Banco Mundial para inversiones en el sector privado— e integrado por diez entidades de distintos continentes, entre ellas el BNDES brasileño, el Banco Asiático de Inversión en Infraestructura (AIIB), KfW IPEX-Bank, BBVA y Bank of China.
“Entramos en una nueva fase de ejecución industrial a gran escala”, afirmó Luiz de Mendonça, CEO de Acelen Renewables.
Aproximadamente el 90 % de los volúmenes de SAF y HVO que producirá la planta ya están comprometidos con compradores como Trafigura, Moeve y BGN. En el pico de obra, el proyecto generará unos 3.600 empleos directos e indirectos.
