El encarecimiento del petróleo desde el inicio del conflicto en Irán modificó la economía de los combustibles en Estados Unidos. Mientras aumentaron los precios de la gasolina y de los componentes petroleros utilizados para alcanzar los niveles de octanaje requeridos, el bioetanol mostró una evolución considerablemente menos volátil. Esa diferencia amplió el incentivo económico para incorporarlo a las gasolinas en mayores proporciones.
Un nuevo estudio elaborado por George Hoekstra, especialista con 35 años de experiencia en la industria de refinación, estimó que entre comienzos de marzo y principios de agosto la utilización de E10, la gasolina que contiene un 10% de etanol, generó una ventaja económica promedio equivalente a US$ 0,099 por litro de combustible terminado.
El trabajo fue preparado para la Renewable Fuels Association (RFA) y reconstruyó los precios semanales durante 23 semanas en tres importantes mercados estadounidenses, Nueva York, Chicago y la costa del Golfo de México. El resultado promedio fue de 37,6 centavos de dólar por galón estadounidense de E10, equivalentes a aproximadamente 9,9 centavos de dólar por litro.
El cálculo no surge solamente de comparar cuánto cuesta el etanol frente a la gasolina. Hoekstra identifica tres fuentes diferentes de valor económico asociadas a su incorporación al combustible.
La primera es la sustitución física de componentes derivados del petróleo por etanol. Durante el período analizado, ese efecto representó en promedio una ventaja equivalente a unos US$ 0,025 por litro de E10.
La segunda proviene del octanaje. El etanol posee un elevado número de octano y su incorporación permite reemplazar parte de los componentes petroleros de alto octanaje necesarios para formular la gasolina. Ese aporte representó aproximadamente otros US$ 0,021 por litro durante el período estudiado.
El tercer componente corresponde a los RIN, los certificados negociables que se generan bajo el Renewable Fuel Standard estadounidense cuando se incorporan combustibles renovables al suministro. En promedio, este factor aportó alrededor de US$ 0,053 por litro de E10, algo más de la mitad de la ventaja económica total calculada por el estudio.
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El etanol mantuvo una ventaja aun sin los incentivos regulatorios
El peso de los RIN es importante para interpretar los resultados, porque una parte considerable del beneficio observado responde específicamente al marco regulatorio de Estados Unidos. Sin embargo, el estudio también calculó qué habría sucedido si ese componente se eliminara completamente de la ecuación.
La suma del menor costo relativo del etanol y del valor de su octanaje dejó una ventaja promedio de 17,5 centavos de dólar por galón de E10, equivalentes a aproximadamente US$ 0,046 por litro.
En otras palabras, aun sin considerar los créditos generados por el Renewable Fuel Standard, durante el período analizado resultaba económicamente conveniente sustituir una parte de los componentes petroleros por bioetanol.
La explicación está relacionada con lo ocurrido en los mercados energéticos desde comienzos de marzo. Según el informe, los precios de la gasolina de origen petrolero y de los componentes de alto octanaje aumentaron con fuerza tras el inicio del conflicto con Irán, mientras que las cotizaciones del etanol registraron oscilaciones mucho menores.
Esta diferencia es particularmente relevante para la formulación de combustibles. El etanol no solamente aporta volumen y reduce la cantidad de gasolina fósil necesaria. También incorpora octanaje, una propiedad que adquiere mayor valor económico cuando se encarecen los hidrocarburos capaces de cumplir la misma función.
Con E15, la ventaja económica sería cercana a US$ 0,15 por litro
Hoekstra aplicó el mismo modelo a una gasolina E15, con un contenido de etanol del 15%.
Si se mantienen constantes los precios relativos del etanol, los componentes petroleros, el octanaje y los RIN, elevar la participación de etanol del 10 al 15% incrementa proporcionalmente la ventaja calculada en un 50%. El promedio pasaría de 37,6 a 56,4 centavos de dólar por galón, equivalentes a aproximadamente US$ 0,149 por litro de E15.
La RFA utilizó los resultados para reforzar su pedido al Congreso estadounidense de habilitar de manera permanente la comercialización de E15 durante todo el año. Su presidente y CEO, Geoff Cooper, sostuvo además que la producción estadounidense de etanol está ampliando actualmente la disponibilidad de combustibles líquidos en un volumen equivalente a más de un millón de barriles diarios, es decir, más de 159 millones de litros por día.
