El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) anunció que una variedad de cáñamo genéticamente modificado para producir niveles más bajos de los cannabinoides THC y cannabichromene (CBC) «puede ser cultivado y reproducido de manera segura en los Estados Unidos». La autorización marca un hito en la aprobación de una variedad de cáñamo con modificaciones genéticas significativas.
El cáñamo genéticamente modificado fue desarrollado y sometido a revisión por la empresa de biotecnología Growing Together Research, con sede en Fort Wayne, Indiana. A principios de este año, la compañía anunció que había logrado «la primera transformación y regeneración estable conocida de múltiples variedades de cáñamo libres de THC» y en junio anunció su intención de aumentar la producción de THC en las plantas de cannabis.
El Servicio de Inspección de Salud de Animales y Plantas del USDA (APHIS, por sus siglas en inglés) declaró en un aviso la semana pasada: «Hemos revisado el cáñamo modificado para determinar si representa un riesgo de plagas vegetales mayor en comparación con el cáñamo cultivado». «APHIS encontró que este cáñamo modificado es poco probable que represente un riesgo de plagas vegetales mayor en comparación con otros cáñamos cultivados».
En su solicitud de revisión por parte del USDA, Growing Together Research señaló que los cambios tienen la intención de hacer que las plantas genéticamente modificadas estén libres de THC y CBC, además de aumentar su resistencia al herbicida bialaphos. La empresa indicó que los genes en las nuevas plantas de cáñamo provienen de múltiples organismos donantes, incluidas plantas, bacterias, un virus y al menos una secuencia artificial.
La revisión de APHIS se centró en determinar si el nuevo cultivo de cáñamo representaba un «riesgo de plagas vegetales». Según la agencia, este proceso «examina las plagas vegetales y enfermedades que se sabe que están asociadas con un producto, identifica las plagas que es probable que permanezcan en el producto al ingresar a los Estados Unidos y evalúa las medidas que pueden ser necesarias para evitar, reducir o eliminar el riesgo de introducción de plagas en los Estados Unidos».
En su respuesta a Growing Together Research, el USDA determinó que la variante de cáñamo genéticamente modificado «no está sujeta a las regulaciones bajo el 7 CFR parte 340», que regula el movimiento de organismos genéticamente modificados. Sin embargo, podría estar sujeta a otras regulaciones, como requisitos de permisos o cuarentena, según indicó el USDA.
El USDA ha estado trabajando en estrecha colaboración con cultivadores y criadores de cáñamo desde que se legalizó este cultivo a través de la Ley Agrícola de 2018. A principios de este año, la agencia publicó directrices actualizadas sobre cómo identificar, describir y evaluar diferentes variedades de la planta.
Además, se ha lanzado un recurso que instruye a los agricultores de cáñamo sobre cómo construir y utilizar una especie de aspiradora similar a las mochilas de los Cazafantasmas, que según el USDA, puede recolectar hasta 10 gramos de polen de cannabis en menos de un minuto.
El USDA ha estado promoviendo el mercado del cáñamo de diversas maneras, incluyendo una colaboración reciente con el Departamento de Agricultura de Pensilvania para organizar un evento educativo centrado en el cultivo de cannabis en una «economía basada en bio». La agencia también compartió recientemente la historia de éxito de una granja de cáñamo en Indiana, destacando cómo el USDA ofreció asistencia financiera y técnica para ayudar a la empresa a maximizar su producción de aceite de CBD de alta calidad.
Además, el USDA renombró un comité asesor comercial para destacar prominentemente el cáñamo entre un grupo selecto de cultivos especiales, y duplicó el número de representantes de la industria del cáñamo en sus paneles asesores comerciales federales, lo que refleja la comprensión de la agencia sobre el cannabis como un producto de gran valor.
Sin embargo, el sector del cáñamo experimentó un importante retroceso económico el año pasado, según un análisis del USDA que mostró una caída precipitada en el valor del cultivo. Los interesados atribuyeron en gran medida esta caída a la falta de regulaciones de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) sobre la comercialización de productos derivados del cáñamo, como el aceite de CBD, pero la FDA insistió en que necesita que el Congreso promulgue tales reglas.
Legisladores bipartidistas en la Cámara de Representantes y el Senado han presentado proyectos de ley complementarios en esta sesión que tienen como objetivo reducir las cargas regulatorias para los agricultores que cultivan cáñamo industrial con fines distintos a la extracción.
