En un movimiento que podría marcar un hito significativo en la industria del transporte marítimo hacia la sostenibilidad, el Proyecto LOTUS se prepara para desplegar un ambicioso ensayo de seis meses. Este proyecto, encabezado por un consorcio de expertos en la materia, tiene como objetivo principal evaluar el uso continuo de biocombustibles en un barco transportador de vehículos de corta distancia, con la esperanza de establecer pautas industriales para su implementación efectiva.
El experimento, programado para iniciarse en los próximos meses, probará el uso de una mezcla de biocombustibles compuesta por un 24% de ésteres metílicos de ácidos grasos (FAME) y fuel oil de ultra bajo contenido de azufre (VLSFO) a bordo de una embarcación que realizará múltiples escalas en puertos de todo el mundo.
Uno de los aspectos destacados de este proyecto es la elección de una nave que opere en rutas de corta distancia, lo que permitirá un acceso regular a los combustibles almacenados a bordo para muestreo y pruebas durante las frecuentes escalas en puerto. Esta estrategia garantizará una recopilación exhaustiva de datos y una evaluación meticulosa del rendimiento del motor y los equipos al utilizar biocombustibles de manera continua.
El Proyecto LOTUS tiene como objetivo abordar la falta de información en la industria al establecer pautas para monitorear el rendimiento del motor y los equipos cuando se utilizan biocombustibles. Además, este piloto evaluará el costo total de propiedad asociado con el uso de biocombustibles, incluyendo el costo del combustible y los gastos adicionales de mantenimiento.
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Entre los aspectos que se estudiarán detenidamente se encuentran los posibles desafíos, como la corrosión de los sistemas de motor y las fallas de válvulas, relacionados con el uso continuo de biocombustibles, así como las estrategias de mitigación recomendadas.
Los hallazgos cuantitativos del Proyecto LOTUS ofrecerán una oportunidad invaluable para contribuir con datos del mundo real a la próxima revisión de la norma ISO 8217:2024, que incluye la especificación de estándares para una amplia gama de mezclas basadas en FAME de hasta B100.
Además de su impacto en la industria del transporte marítimo, estos aprendizajes serán cruciales para armadores y operadores que consideran el uso de biocombustibles para cumplir con regulaciones como el Indicador de Intensidad de Carbono (CII) y los Estándares Marítimos FuelEU.
El FAME, un biocombustible fácilmente disponible derivado de materias primas de segunda generación, como el aceite de cocina usado y los efluentes del crushing de aceite de palma, presenta una alternativa prometedora para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de manera inmediata en la industria naviera. Su compatibilidad con motores existentes e infraestructura de suministro lo convierte en un combustible verde atractivo, aunque persisten preocupaciones sobre el impacto de su uso prolongado en las operaciones de las embarcaciones.
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A diferencia de los combustibles marinos convencionales, el FAME puede ser más susceptible a la degradación química y al crecimiento microbiano, cuyos subproductos pueden corroer los sistemas de motor de a bordo y/o obstruir los sistemas de suministro de combustible, según han señalado los expertos.
Como medida preventiva, los fabricantes originales de equipos para motores (OEM) y las sociedades de clasificación han recomendado aumentar la frecuencia de mantenimiento al utilizar biocombustibles y sus mezclas en comparación con los combustibles marinos convencionales.
A pesar del aumento prometedor en los volúmenes de suministro de biocombustibles en puntos clave, como Singapur y Róterdam, con ventas que han pasado de niveles insignificantes en 2020 a 1 millón de toneladas métricas en 2023, su uso aún representa solo el 1.7% del total de ventas de combustible en estos puntos.
Con regulaciones más estrictas en vigor, es probable que el uso de biocombustibles en el transporte marítimo aumente significativamente en los próximos años. Para comprender completamente la oportunidad que presenta el FAME para el sector naviero, es fundamental una investigación exhaustiva sobre el impacto de su uso a largo plazo y una evaluación del costo total de adopción.
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La última década ha visto ensayos de varios biocombustibles a bordo de embarcaciones; estos se han centrado principalmente en sus características de combustión y en el alcance de la reducción de emisiones. Los datos sobre el impacto del uso continuo y a largo plazo de los biocombustibles en el rendimiento del motor y las operaciones del sistema de suministro de combustible siguen siendo limitados.
A principios de este año, NYK inició la construcción de una instalación de prueba de motores, con el objetivo de evaluar la seguridad y la aplicación práctica de biocombustibles para uso marítimo. El Grupo NYK planea completar la instalación del motor de prueba para junio. Posteriormente, se llevará a cabo un análisis intensivo de tres años, centrándose en realizar pruebas de combustión para examinar la viabilidad de los biocombustibles.
A fines de 2023, NYK anunció sus planes para lanzar ensayos a gran escala del uso a largo plazo de biocombustibles en la navegación de sus embarcaciones existentes con alimentación de aceite pesado. NYK ya ha realizado varios ensayos de biocombustibles en los últimos años.
