En las Grandes Llanuras del sur de Estados Unidos, Bayer ve algo más que una de las grandes regiones trigueras del país. Entre los ciclos agrícolas de ese territorio existe, según la compañía, espacio para extender un cultivo que todavía ocupa una superficie limitada en el país y que puede aportar un producto cada vez más buscado por la industria de combustibles renovables. La canola de invierno.
La multinacional alemana de ciencias de la vida lleva varios años trabajando en newgold®, una nueva plataforma de híbridos adaptados a las condiciones de la región. Las semillas todavía no están en el mercado. Su lanzamiento está previsto para el otoño boreal de 2027. Sin embargo, la compañía ya comenzó a resolver una pregunta que será determinante para que esas semillas se conviertan efectivamente en hectáreas sembradas. Quién comprará la producción.
La respuesta empieza a tomar forma con Neste, la compañía finlandesa especializada en combustibles renovables y uno de los mayores productores mundiales de diésel renovable y combustible sostenible de aviación, conocido como SAF. Las dos empresas finalizaron un acuerdo comercial para expandir significativamente la superficie de canola de invierno en las Grandes Llanuras del sur y construir la cadena que llevará su aceite desde los campos estadounidenses hasta el mercado de combustibles.
La iniciativa llega mientras esa industria se prepara para requerir volúmenes mucho mayores de materias primas. Bayer estima que la demanda mundial de biocombustibles como el diésel renovable y el SAF podría casi triplicarse hacia 2040 y alcanzar alrededor de 151.400 millones de litros anuales.
Encontrar de dónde saldrán esos volúmenes está llevando la búsqueda hasta el diseño de los propios sistemas agrícolas.
Una canola de invierno para ganar lugar en las Grandes Llanuras
El interés de Bayer está puesto en una región donde el trigo de invierno tiene una fuerte presencia y la compañía considera que la canola puede ocupar un espacio mucho mayor dentro de las rotaciones.
“Vemos a las Grandes Llanuras del sur como una oportunidad aún no aprovechada para la canola de invierno”, sostuvo Frank Terhorst, responsable de Estrategia y Sustentabilidad de la división Crop Science de Bayer, dedicada al desarrollo de semillas y tecnologías para la agricultura.
La propuesta de newgold® busca ofrecer a los productores un cultivo rentable para incorporar en rotación con trigo, mejorar la utilización de la tierra y sumar una nueva fuente de ingresos vinculada con la demanda de materias primas para biocombustibles.
Pero incorporar una especie diferente al planteo productivo supone bastante más que disponer de una semilla adaptada. La cosecha necesita compradores, capacidad de procesamiento y una cadena capaz de trasladar el valor industrial del aceite hasta el productor que decide sembrarla.
Bayer y Neste comenzaron a desarrollar esa estructura antes del lanzamiento comercial. Ambas están conformando la red newgold®, que incorporará otros participantes de la cadena de valor para acompañar la expansión del cultivo y generar un mercado adicional para los agricultores.
Para Neste, esa red puede convertirse en una nueva fuente escalable de materia prima renovable producida en Estados Unidos.
“Maximizar la contribución de nuevos tipos de materias primas para sostener el crecimiento de los renovables requiere una colaboración abierta en toda la cadena de suministro”, afirmó Artturi Mikkola, vicepresidente senior de Abastecimiento y Comercialización de Materias Primas para Productos Renovables de Neste.
La compañía finlandesa espera que la alianza permita construir una cadena robusta alrededor del cultivo y llevar las innovaciones agrícolas a una escala capaz de abastecer el mercado energético. Mikkola también señaló el potencial de la iniciativa para aumentar los rendimientos agrícolas y los ingresos de los productores.
El aceite va a combustibles y la proteína queda en la cadena alimentaria
Cuando los granos de canola llegan al procesamiento, sus componentes siguen caminos diferentes.
El aceite es la fracción que interesa a la cadena de combustibles renovables. Puede utilizarse como materia prima para producir diésel renovable y SAF mediante procesos industriales que transforman aceites y grasas en hidrocarburos compatibles con la infraestructura existente.
La extracción deja al mismo tiempo una harina de alto contenido proteico. Bayer prevé comercializarla como ingrediente para alimentación de ganado lechero y de carne, aves y cerdos.
El procesamiento genera así dos corrientes complementarias a partir de la misma cosecha. El aceite se dirige al mercado energético y la proteína continúa dentro de la cadena agroalimentaria.
La posibilidad de valorizar ambas fracciones forma parte de la economía de las oleaginosas y será también un componente de la cadena que Bayer y Neste buscan desarrollar alrededor de newgold®.
La genética que Bayer prepara para 2027
Antes de que esa cadena pueda crecer, la nueva canola deberá superar la prueba del campo. Bayer trabaja con híbridos desarrollados específicamente para las condiciones de las Grandes Llanuras del sur, donde atravesar el invierno es uno de los desafíos centrales del cultivo.
Los materiales tendrán mayor tolerancia invernal e incorporarán TruFlex®, la segunda generación de la tecnología Roundup Ready de Bayer, que ofrece herramientas adicionales y mayor flexibilidad para el manejo de malezas.
También sumarán resistencia al desgrane de las silicuas. Las vainas que contienen las semillas de canola pueden abrirse al alcanzar la madurez y provocar pérdidas antes o durante la cosecha. Una mayor resistencia permite conservar más granos en la planta y ampliar la flexibilidad para definir el momento de cosecha.
Bayer espera combinar esos atributos con potencial de rendimiento y un mayor contenido de aceite, una variable que adquiere especial importancia cuando una de las principales salidas comerciales del cultivo estará vinculada con su procesamiento industrial.
Una estrategia que incluye otros cultivos intermedios
Newgold® no es el único desarrollo con el que Bayer busca aumentar la producción de materias primas para biocombustibles dentro de las rotaciones agrícolas. La compañía presentó recientemente en Huxley, Iowa, una plataforma que también incluye camelina y CoverCress™.
Los tres cultivos forman parte de una estrategia orientada a aprovechar ventanas disponibles en los calendarios agrícolas para generar nuevas cosechas y aumentar la producción sobre superficies que ya se encuentran en uso.
